Zondag 19 april lopen duizenden deelnemers de halve marathon van Leuven. Een van hen is Romy Kersten (20), student Theologie en Religiewetenschappen aan de KU Leuven en influencer met duizenden volgers op social media. Voor haar is deze halve marathon geen gewone hardloopwedstrijd: met haar actie vraagt Romy aandacht voor een bijzonder project.
Op Instagram schreef ze:
‘Ik ben Romy en mijn twee grootste passies zijn geloof en sport. Op mijn 21ste verjaardag loop ik de Halve Marathon van Leuven: 21 kilometer op mijn 21ste verjaardag. Met deze run zamel ik geld in voor een project van het Bijbelgenootschap.’
Het project waar Romy voor gaat hardlopen is een Bijbelvertaling in het Noord-Sorsoganon, een taal die door ongeveer 800.000 mensen in de Filipijnen wordt gesproken. Deze mensen hebben nog geen Nieuw Testament in hun eigen taal – en Romy wil eraan bijdragen dat te veranderen.
‘Met jouw steun help je mee om Gods Woord ook in hun hartstaal beschikbaar te maken. Vier mijn verjaardag mee door een Bijbel cadeau te geven aan een ander.’
Een verjaardagscadeau voor iemand anders
Het idee om haar verjaardag te koppelen aan een sponsorrun ontstond afgelopen zomer, vertelt Romy. Ze was namens Credo Katholiek op een conferentie in Madrid, waar ze sprak met mensen uit Oekraïne.
‘Zij vertelden dat het daar, door de oorlog, gebruikelijk is om met je verjaardag geen cadeaus voor jezelf te vragen, maar geld om anderen te helpen. Dat raakte me. Ik heb al zoveel. Moest ik echt nóg meer bedenken dat mensen mij konden geven?’
Toen Romy ontdekte dat de halve marathon van Leuven precies op haar verjaardag viel – 21 kilometer op haar 21ste – viel alles samen. ‘Ik geef al langer maandelijks aan het Bijbelgenootschap. Dit voelde als een logisch en mooi doel.’
Waarom het Bijbelgenootschap?
Romy’s band met het Nederlands-Vlaams Bijbelgenootschap begon een paar jaar geleden, toen ze als online influencer haar eerste PR-pakket ontving.
‘Ik kreeg een Bijbel en mocht daar een video over maken. Wat ik zo mooi vind, is dat het werk van het Bijbelgenootschap niet van één bepaalde kerk uitgaat maar altijd om de Bijbel zelf draait. De Bijbel is zó kostbaar.’
De keuze voor het project in de Filipijnen is persoonlijk. ‘Ik heb Filipijnse vrienden, dus het lag dichtbij. En Bijbelvertaling vind ik ongelooflijk belangrijk. Dat mensen God kunnen ontmoeten in hun eigen taal.’
Bijbeltekst op haar schoenen
Romy heeft een achtergrond in de topsport – ze was ooit bij tennis nummer drie van Nederland in haar leeftijdscategorie. Tot kortgeleden had ze nog nooit officieel een halve marathon gelopen, maar toch ziet ze de hardloopwedstrijd in Leuven met vertrouwen tegemoet.
‘Twee weekenden geleden liep ik spontaan 26 kilometer. Toen ik me inschreef dacht ik: dat wordt zwaar trainen. Nu denk ik vooral: dit wordt genieten.’
Tijdens het hardlopen laat Romy geloof en sport samenkomen. Ze luistert naar worshipmuziek, bidt soms de rozenkrans of luistert naar christelijke podcasts.
Natuurlijk kan het hardlopen dan nog steeds zwaar zijn. Om zichzelf te bemoedigen, schrijft ze vaak een Bijbeltekst op haar schoenen, zoals Filippenzen 4 vers 13: ‘Ik kan alle dingen aan door Christus die mij kracht geeft.’
‘Ik weet dat die tekst vaak uit de context wordt gebruikt, maar ik vind hem nog steeds heel mooi. Zeker bij sport. Zulke woorden bemoedigen je. Hoe vaak spreken we negatieve dingen over onszelf uit? Als je dat vervangt door wat God over je zegt, kom je de dag heel anders door.’
Van topsporter tot theologiestudent
Wat Romy’s actie extra bijzonder maakt, is dat ze helemaal niet opgroeide met het geloof. Vanaf haar achtste deed ze intensief aan tennis en trainde ze tot twintig uur per week. Op school was ze ‘dat tennismeisje’ – altijd in sportkleding, vaak eerder weg uit de les.
‘Tennis was mijn identiteit, mijn god. Het gaf houvast, maar het verstikte me ook.’
Rond haar twaalfde belandde ze in een diepe depressie. Ze beschadigde zichzelf en deed suïcidepogingen. Toen Romy vijftien was, brak corona uit en kwam het tennissen stil te liggen. In die periode volgde ze een fitness-influencer op YouTube, die onverwacht open sprak over haar geloof.
‘Ik vond religie iets voor zwakke mensen. Maar op een avond zat ik er helemaal doorheen. Ik dacht: zo kan het niet langer. Ik bad hardop: ‘God, als U er bent, help me.’ En hoewel ik mezelf voor gek verklaarde omdat ik hardop tegen het plafond praatte, voelde ik me toch gehoord. Anders dan bij de psycholoog, dieper.’
Langzaam begon Romy vaker te bidden. Niet alleen in nood, maar ook om mooie dingen te delen met God. Via een jongen uit de sportschool ging ze voor het eerst naar de kerk en kwam ze terecht bij catechese. ‘Daar merkte ik hoe leuk ik het vond om over het geloof te leren. Bij het kiezen van een studie kwam ik steeds weer uit bij het christendom. Toen dacht ik: dan moet ik hier gewoon verder in gaan.’
Sport als vorm van aanbidding
Lange tijd vroeg Romy zich af of sport wel paste binnen het christelijk leven. ‘Met muziek of kunst lijkt dat makkelijker. Maar wat heeft God eraan als ik mezelf uitsloof in sport?’
Inmiddels ziet ze het anders.
‘Sport en lichaamsbeweging zijn zo goed voor je mentale en fysieke gezondheid. En ik leer er zoveel over het geloof. Als je talent hebt voor sport, hoef je dat niet weg te stoppen. Sport kan net zo goed een vorm van aanbidding zijn.
In de topsport was ik gewend om altijd te streven naar meer en beter. Nu probeer ik te leven vanuit dankbaarheid voor wat God al heeft gegeven. En vanuit hoop: er is Iemand die voor mij zorgt. Ik weet niet hoe of wanneer, misschien niet eens in dit leven, maar het komt goed. Dat geeft houvast.’
Loop je mee met Romy?
Romy’s halve marathon is voor haar nu al geslaagd door het geld dat is opgehaald. Toch hoopt ze stiekem haar persoonlijke record te verbreken.
Wil je meelopen in gebed of meevieren door te geven?
Doneer hier en help mee een Bijbel beschikbaar te maken in Noord-Sorsoganon
Vier Romy’s 21ste verjaardag mee – en geef een Bijbel cadeau aan een ander.